Masdar City, imaginée par Foster + Partners et développée par la Abu Dhabi Future Energy Company (Masdar), a été conçue en 2006 comme un modèle pionnier d’urbanisme durable dans les climats arides. Élaborée pour fonctionner comme un établissement à zéro émission de carbone et zéro déchet, elle combine les principes traditionnels des villes moyen-orientales avec des technologies environnementales avancées. Son tissu urbain compact et piétonnier s’organise autour de rues étroites et ombragées et de cours qui favorisent la ventilation naturelle et réduisent les apports solaires. Au-dessus de la grille urbaine, des auvents photovoltaïques offrent une ombre continue tout en produisant de l’énergie propre, transformant les toits de la ville en un champ solaire actif.

Foster + Partners n’a pas seulement défini le plan directeur, mais a également conçu les premiers bâtiments clés, dont le Masdar Institute, établissant les paramètres architecturaux et environnementaux pour les étapes suivantes. Les interventions ultérieures ont été confiées à d’autres bureaux internationaux et régionaux, qui ont suivi les mêmes lignes directrices en matière de durabilité. L’architecture puise dans l’ingéniosité vernaculaire — façades profondes, tours à vent et écrans inspirés des mashrabiya — combinée à la simulation environnementale numérique. Le résultat est un prototype vivant : une ville qui apprend de son propre climat, intègre la production d’énergie dans sa forme et démontre comment le design durable peut façonner une identité urbaine contemporaine au cœur du désert.

Au cœur de Masdar City se trouve le Masdar Institute of Science and Technology, première phase achevée du plan directeur et expression la plus claire de la philosophie solaire de Foster + Partners. Conçu à la fois comme un campus de recherche et comme un laboratoire à ciel ouvert, l’Institut démontre comment l’architecture et les infrastructures énergétiques peuvent se fondre en un seul organisme urbain. Les bâtiments, compacts et interconnectés, sont reliés par des cours ombragées et des passerelles surélevées, protégés par des auvents photovoltaïques qui produisent de l’énergie tout en atténuant la chaleur du soleil du désert.

Les toitures de l’Institut accueillent des modules photovoltaïques à haut rendement, complétés par des capteurs solaires thermiques qui fournissent de l’eau chaude aux laboratoires et aux résidences. Ces systèmes fonctionnent en synergie avec des stratégies de conception passive — rues étroites, façades profondes, tours à vent et écrans d’ombrage intelligents — permettant de réduire la demande énergétique de plus de moitié par rapport aux bâtiments conventionnels de la région.
La production d’énergie est ainsi visible, tangible et fait partie intégrante de l’identité du campus. Plutôt que de dissimuler la technologie, le projet la met en valeur : savoir, innovation et design se rejoignent sous une couverture qui protège tout en produisant de l’énergie solaire.